Kalle ROVANPËRA, 17 ans et déjà as du volant

Jeudi 26 octobre, moins d'un mois après avoir soufflé sa 17e bougie, le Finlandais Kalle Rovanperä sera au départ du rallye du Pays de Galles, en WRC2.

Un nouveau défi à la hauteur du talent du crack, qui tenait un volant à l'âge où d'autres gambadaient en draisienne.

Dans les sports collectifs, on assiste actuellement à l'apparition des premiers éléments nés au 21e siècle au plus haut niveau.

Même les sports mécaniques, qui requièrent pourtant dextérité, expérience et surtout une certaine surface financière, sont concernés : le 26 octobre, l'avant-dernière manche du WRC, au Pays de Galles, où Sébastien Ogier pourrait devenir quintuple champion du monde, comptera parmi ses engagés Kalle Rovanperä, jeune Finlandais né le 1er octobre 2000.

Son nom ne vous dit rien ?

Pourtant, l'écurie M-Sport de Malcolm Wilson n'a pas hésité à lui confier, en terre galloise puis en Australie en novembre, le volant d'une Ford Fiesta R5, de la catégorie WRC2. 

Un moyen pour le manager britannique de mettre une option sur le prodige, sur qui de nombreux yeux sont posés depuis ses années.

Il fait d'ailleurs aussi partie du programme de détection de jeunes pilotes de Hyundai et une autre écurie du plateau, Toyota Gazoo Racing, sous la coupe de son manager, le quadruple champion du monde, Tommi Mäkkinen, lui a même fait passer des essais sur sa Yaris WRC, cet été.

"C'est incroyable ce qu'il fait. On a vu ce dont Kalle est capable et franchement, il a un grand avenir dans le sport", assure d'ailleurs Mäkinen, rejoint dans le concert de louanges par Malcolm Wilson : 

"On a tous vu ces vidéos de lui sur Youtube où il commençait à rouler à 8 ans. Et on l'a vu aussi au Bettega Memorial Rallysprint (Italie, 2e derrière Elfyn Evans mais devant Thierry Neuville), l'an dernier, sur une Fiesta WRC.

Je dois dire que c'était assez impressionnant".

Voilà en partie pourquoi le jeune homme au visage poupin encore marqué par l'acné fait tant parler de lui depuis des années.

Fils d'Harri, lui-même pilote qui compte une victoire en Suède en 2008 en WRC, sur une Peugeot 206, le gamin a toujours baigné dans l'atmosphère particulière des spéciales, des parcs fermés et des moteurs.

Aussi, était-ce vraiment une surprise de le voir à 8 ans, volant en main, dévaler et déraper sur des pistes enneigées ou en terre, comme en atteste la vidéo ci-dessous ? 

Signe que le bonhomme intrigue, la vidéo compte plus d'un million de vues aujourd'hui sur YouTube.

Avec un tel parcours et un tel environnement propice, il était donc encore moins surprenant de le voir débuter en championnat de Lettonie juniors, où le règlement autorise un participant dès l'âge de 14 ans.

Un championnat qu'il a gagné après deux ans d'apprentissage seulement... non sans être obligé de laisser le volant à son copilote sur les liaisons routières, absence de permis oblige.

"Quand j'ai commencé à courir en Lettonie pour la première fois, quelqu'un a dit 'C'est juste un gamin'.

Mais ensuite, ils ont vu le résultat et personne n'a plus jamais dit ça", se marre Kalle Rovanperä, protégé sur place par un autre ancien pilote, Toni Gardemeister, qui lui a confié une Skoda Fabia R5.

Et signe que le gamin est tout entier tourné vers ses prochains succès, en plus d'être inscrit depuis l'an dernier dans le championnat italien pour mieux maîtriser l'asphalte, il n'est déjà plus scolarisé et a le soutien tout entier de la marque Red Bull.

 Il en a été d'ailleurs l'égérie il y a quelques jours dans une des nombreuses vidéos à sensation de la firme autrichienne, qui a imaginé son examen au permis de conduire.

“Durant ma dernière année à l'école, j'ai été présent seulement un mois à cause de tous les tests et rallyes à disputer. Maintenant, ma vie, c'est le rallye.

Je ne fais pas de sports d'équipes ou d'autres disciplines, je conduis tous les jours", explique-t-il aujourd'hui. 

Si un tel phénomène de précocité suscite aussi des critiques ou des regards indignés, force est de constater que le minot est aujourd'hui très convoité.

La preuve, avec cette sortie de son manager, Timo Jouhki, qui avait aussi participé à l'éclosion de Latvala ou Hirvonen chez les grands, lâche à son propos, au site Motorsport.com :

 "Je n'ai aucun doute sur le fait que Kalle peut conduire une WRC dès aujourd'hui. Et on a d'ailleurs déjà des options pour 2018".

M-Sport tiendrait la corde, au vu des très bonnes relations Wilson-Joukhi.

Reste une question : au vu de son talent, de son pedigree et de son ADN, peut-il devenir rapidement le plus jeune vainqueur d'un rallye de WRC ?

Un titre honorifique aujourd'hui détenu par son compatriote Jari-Matti Latvala, qui avait gagné en Suède, en 2008, à presque... 23 ans.