23 Août 2023
Paddon et Kennard entrent dans l’histoire avec une victoire spectaculaire au Championnat d’Europe des Rallyes FIA
La star du rallye kiwi Hayden Paddon et son copilote John Kennard ont de nouveau inscrit leur nom dans les livres d’histoire du sport automobile mondial en devenant les premiers non-Européens et les premiers Néo-Zélandais à remporter le titre de Championnat d’Europe des Rallyes FIA (ERC).
Les Néo-Zélandais ont remporté le titre ERC 2023 lors de la septième manche du championnat en République tchèque, le Barum Czech Rally Zlin, les 19 et 20 août, mais non sans drame après un incident dimanche matin dans leur Hyundai i20 Rally 2 pilotée par BRC Racing Team.
Bien qu’il ait heurté un arbre avec la roue arrière droite lors de la neuvième étape et qu’il ait dû se retirer de l’événement, Paddon a pu remporter le titre à une manche de la fin grâce à l’avance de 55 points qu’il avait au championnat sur Martin Sesks, deuxième, de Lettonie, avant ce rallye.
Les règlements de l’ERC stipulent que les concurrents doivent abandonner leur pire résultat pour le calcul final des points du championnat.
L’abandon de Paddon de ce rallye a eu pour résultat de laisser tomber et de mettre la responsabilité sur Sesks de gagner au moins 20 points en Tchéquie pour rester avec une chance de titre lors de la dernière manche de l’ERC en octobre en Hongrie.
En fin de compte, la 12eme place finale de Sesks n’a pas suffi à changer l’opportunité de Paddon d’ajouter le titre de champion d’Europe des rallyes à ses réalisations en tant que pilote de rallye le plus titré de Nouvelle-Zélande.
Dès le début, Paddon et Kennard ont piloté de manière conservatrice en sachant qu’ils devaient gérer tout risque pour leur avance au championnat tout en participant à ce rallye rapide, sinueux et cahoteux sur asphalte pour la première fois.
Paddon a déclaré que le rallye allait toujours être difficile, étant sa première fois sur les routes autour de la ville hôte de Zlin et face à des habitants très expérimentés comme Jan Kopecky, qui a remporté le rallye par 23,4 secondes pour la 11eme fois.
Alors que le rallye débutait vendredi soir dans le centre de Zlin, les Kiwis ont franchi les trois étapes de samedi matin à la huitième place du classement général.
Quelques changements de réglages au service du déjeuner ont aidé à stabiliser la voiture et leur ont permis de continuer avec leur rythme sans risque sur les routes impitoyables.
Paddon était heureux de se hisser à la cinquième place du classement général après les spéciales de samedi après-midi et à seulement 42,8 secondes du leader du rallye, Kopecky.
Une bonne course lors du match d’ouverture de dimanche les a propulsés au quatrième rang du classement général, mais le contact avec un arbre a arraché une roue de la Hyundai et forcé Paddon à se retirer du rallye.
« Ce rallye ne doit pas être sous-estimé et même s’il ne s’est pas déroulé comme nous l’aurions souhaité, nous avons beaucoup appris et si nous pouvons revenir l’année prochaine, nous serons dans une position beaucoup plus forte que lorsque nous avons commencé ici cette année », a déclaré Paddon.
« Bien sûr, ce n’était pas tout à fait la façon dont nous avions prévu de remporter le titre, mais en termes de victoires au championnat, c’est notre plus grande réussite jusqu’à présent.
C’est une saison de travail, pas seulement un rallye, ici en Europe et à la maison avec l’équipe et pour John et moi. »
Paddon a poursuivi :
« Nous sommes fiers de ramener celui-ci à la maison et c’est le résultat de six très bons rallyes ERC d’affilée.
Cela nous a mis dans une bonne position pour avoir une mauvaise ronde, donc dans l’ensemble, en regardant la saison dans son ensemble, nous pouvons être fiers des résultats. »
Paddon donne crédit à l’équipe BRC Racing, affirmant qu’ils ont travaillé sans relâche sur le développement de la voiture cette saison.
« C’est incroyable de travailler avec eux.
Merci également à John qui s’est beaucoup engagé à en faire partie, ainsi qu’à nos sponsors et fans restés chez nous.
C’est un résultat impressionnant pour toutes les personnes impliquées et j’espère que c’est quelque chose sur lequel nous pourrons nous appuyer à l’avenir. »
Maintenant dans leur 18eme année de compétition ensemble, le copilote John Kennard classe son titre ERC parmi les réalisations obtenues aux côtés de Paddon, même si, pour lui, rien ne surpassera leur victoire au WRC rallye Argentine en 2016.
« Il y a énormément de personnes à remercier pour leur contribution à cette victoire », a déclaré Kennard, de Blenheim.
« Non seulement l’équipe du BRC Racing Team, mais tous ceux qui ont contribué à rendre cela possible, nos sponsors et supporters du monde entier, et en particulier les Kiwis qui ont voyagé pour nous regarder ce week-end. »
« Ce rallye est un rallye spécial même en République tchèque.
C’est extrêmement difficile pour tout le monde.
Les routes sont cahoteuses, étroites, parfois avec du gravier sur la surface goudronnée et parfois boueuses à cause de l’humidité – c’est complètement différent de tout ce que nous faisons. »
« C’est fantastique d’avoir nos supporters ici ce week-end et la voiture a été fantastique aussi.
Nous avons travaillé avec BRC Racing Team sur la voiture toute la saison et vous pouvez voir les améliorations apportées par rapport à l’époque où Hayden a mis en place. »
Gabriele Rizzo, directeur de l’équipe BRC Racing Team, a déclaré :
« C’est une autre grande réussite dans l’histoire de notre équipe de course.
Un grand merci à Hayden et John pour le travail parfait accompli avec leur mélange exceptionnel d’expérience, de talent et de vitesse.
Un grand merci à tous les membres de l’équipe.
La saison a été difficile, mais nous pouvons dire presque parfait sur ce que nous contrôlions.
Salutations également à nos sponsors et partenaires, en particulier à Pirelli pour nous fournir toujours les meilleurs pneus pour toutes les surfaces et conditions rencontrées au cours de la saison, et à Hyundai Motorsport Customer Racing pour avoir développé une arme mortelle comme la Hyundai i20 N Rally2 et pour leur soutien rapide et compétent.
Après de nombreux succès en rallye et en FIA WTCR ces dernières années, nous sommes particulièrement fiers d’ajouter l’ERC à notre tableau des trophées.
Aussi, ce qui m’a rendu le plus fier, c’est d’être à nouveau la première équipe à apporter le titre FIA ERC à Hyundai Motorsport Customer Racing, après avoir fait la même chose en FIA WTCR en 2018 puis répété en 2019 et 2022.
Célébrons ces prochains jours et nous serons prêts à relever le prochain défi ! »