Hayden Paddon: Le double champion FIA ERC revient sur une saison couronnée de succès

En 2024, Hayden Paddon est devenu le quatrième pilote à défendre avec succès son titre de Champion d’Europe FIA des Rallyes, ajoutant ainsi un nouveau succès à la liste des victoires de la i20 N Rally2.

Aujourd’hui, la poussière, au sens propre comme au figuré, est retombée après la finale de la saison au Rallye de Silésie, le Néo-Zélandais revient sur la campagne avec ses propres mots.

Comment avez-vous abordé le dernier week-end de la saison, puis comment cette approche a-t-elle changé avec les conditions météorologiques ?

Quand c’était sec, c’était un bon rallye.

Tout était assez prévisible en termes d’adhérence, et vous pouviez toujours rouler à une vitesse décente et être compétitif.

Mais oui, dès que le temps change et que les conditions changent, cela devient très risqué ici.

La prise change beaucoup et quand vous savez que vous avez beaucoup à perdre et que vous devez simplement le ramener à la maison, cela change beaucoup votre état d’esprit.

Donc, vous passez dans ce mode de conduite très protecteur, juste pour vous assurer de ne pas faire d’erreurs et de le ramener à la maison.

Jusqu’à hier soir, tout se passait bien, et aujourd’hui, c’était certainement plus un défi que ce que nous aurions souhaité.

Qu’est-ce qui vous est passé par la tête pendant les quelques tours sur les spéciales du dimanche après-midi ?

Le tête-à-queue au début de l’avant-dernière étape, nous avons eu la chance de ne pas rester coincés sur le bord de la route.

C’était mon grand rappel à la réalité de me dire :

"OK. Ce ne sont pas les conditions pour essayer de faire reculer le temps".

De toute évidence, nous étions toujours à la recherche de la victoire à ce moment-là, donc c’est probablement ce tête-à-queue qui m’a poussé à me dire:

"OK, nous devons juste ramener la voiture à la maison maintenant".

A l’issue des championnats, c’est ce qui était important et c’est ce qu’on retiendra longtemps.

Au début de la saison, avez-vous senti que vous pouviez conserver le titre, et avez-vous ressenti la même chose tout au long de l’année ?

Nous avons commencé très confiants.

Nous voulions sortir et essayer de dominer.

C’était l’objectif au tout début de la saison, mais il est vite devenu évident que ce ne serait pas si facile.

Je suppose que le Rallye Islas Canarias a probablement été le moment de la prise de conscience.

Quand nous avons pu voir à quel point le peloton était plus compétitif cette année, que les écarts qui étaient derrière étaient similaires à ceux de l’année dernière, mais tout d’un coup, nous étions sixièmes au lieu de deuxièmes.

Donc oui, nous pouvions voir que tout le monde avait fait un grand pas en avant et nous essayions de nous battre pour trouver ce même pas en avant.

Il m’a fallu un certain temps pour trouver cela.

Diriez-vous que cette saison, avec les différents pilotes, a été plus difficile que l’année dernière ?

Oh, certainement.

Il y a tellement d’éléments.

Vous savez que vous avez une cible peinte sur le dos lorsque vous revenez en tant que champion en titre, donc tout le monde est là pour vous battre.

Il y a plus d’attentes.

Il y a plus de pression.

Et puis, bien sûr, nous essayons, je suppose, de vaincre leurs propres démons aussi, parce que quand nous ne nous en sortons pas bien, vous vous mangez vous-même en vous disant « pourquoi ne faisons-nous pas mieux ? » 

Alors oui, cette année a certainement été beaucoup plus difficile mentalement.

J’ai l’impression d’avoir un peu vieilli mentalement cette année par rapport à l’année dernière, donc c’est un peu exigeant.

Selon vous, quel a été le point culminant de votre saison ERC ?

Certainement le Pays de Galles [Rali Ceredigion].

Je pense, si vous pouvez même le déterminer à un certain endroit, probablement la phase de qualification au Pays de Galles, car il est devenu évident que nous avions mis le doigt sur le problème et que nous avions enfin un package compétitif.

À partir de là, ça a cliqué beaucoup plus facilement, donc c’était vraiment le tournant.

Et oui, gagner au Pays de Galles et gagner de manière dominante a certainement été le point culminant.

Et d’un autre côté, qu’est-ce qui vous passait par la tête en fin d’année, comme après les crevaisons en Hongrie et en Suède ?

Cela joue certainement un peu sur votre esprit avec certains de ces petits problèmes de pneus que nous avons eus au début de la saison, surtout dans la première moitié de l’année lorsque nous avions du mal, vous savez, pour l’élan, nous gaspillions pas mal de points.

Donc, nous avons rendu plus difficile pour nous-mêmes de partager que ce dont nous avions besoin, pour être honnête.

Mais s’en sortir, c’est, je suppose, tout se met en place.

Quelle est l’importance de tout le travail que John et l’équipe ont accompli autour de vous cette année ?

Oui, cela a été un énorme effort d’équipe cette année.

Nous étions certainement dos au mur pendant la première moitié de la saison, puis tout le monde a creusé si profondément.

L’équipe nous a donné une si bonne voiture lors des deux derniers rallyes et nous avons été capables d’être réguliers et d’avoir un peu plus de vitesse dans la dernière partie de la saison.

C’est tout à l’honneur de toutes les personnes impliquées.

La chose la plus importante pour nous tous cette année est de ne pas abandonner.

Il est très facile de se démoraliser et de se décourager un peu, mais nous nous sommes accrochés, nous sommes restés positifs et avons tiré le meilleur parti de chaque situation.

Vous avez fait des allers-retours entre l’Europe et la Nouvelle-Zélande, participant aux deux championnats.

A-t-il été difficile de passer d’un fuseau horaire à l’autre et d’une série à l’autre ?

Oui, c’est certainement un défi, mais nous savions dans quel défi nous nous embarquions.

On a fait la même chose l’année dernière, donc, on s’entraîne si vous voulez, mais ça ne devient pas plus facile, surtout au fur et à mesure que la saison avance.

Vous commencez à être un peu plus fatigué au fur et à mesure que la saison avance et qu’il y a beaucoup plus de voyages et de décalage horaire, mais j’adore ça – j’aime l’opportunité.

J’ai beaucoup de chance d’avoir l’opportunité de faire des allers-retours et des rallyes dans les deux parties du monde et de conduire une voiture cool, à la fois en Nouvelle-Zélande et en Europe.

Je n’ai aucun regret et je continuerai à le faire si je le peux.

Diriez-vous qu’il y a quelque chose d’unique à propos de l’ERC FIA d’après votre expérience ?

Pour moi, c’est juste un grand championnat.

Le fait d’avoir des pilotes locaux rapides à chaque rallye, donc votre concurrence, change constamment.

Tous les rallyes sont des événements très différents qui ont tous leur propre caractère unique.

Il y a juste une bonne ambiance au sein de la communauté.

C’est amical, c’est une bonne exposition avec les relations publiques et les médias aussi.

Dans l’ensemble, pour moi, c’est un rapport qualité-prix.

C’est l’un des meilleurs championnats de rallye au monde.

Alors oui, j’ai adoré les deux dernières années ici.