20 Novembre 2024
Josh McErlean, pilote de la Motorsport Ireland Rally Academy, entrera dans l’histoire ce week-end en devenant le premier pilote de l’Academy à disputer une manche du Championnat du Monde des Rallyes en dehors de l’Europe.
Le pilote de la Škoda Fabia RS Rally2 du Toksport World Rally Team s’attaquera au Rallye du Japon aux côtés de son copilote James Fulton, qui a déjà copiloté le regretté Craig Breen sur le rallye.
McErlean est enthousiaste à l’idée de concourir au Japon.
Il a déclaré :
"Me préparer pour la dernière manche du Championnat du monde et vivre toute l’expérience, toute la culture, a toujours été quelque chose que j’ai voulu faire.
C’était sur ma liste de choses à faire, mais être ici, être au milieu de cela, c’est assez surréaliste.
Nous avons fait le test dimanche, et la passion des fans autour de cet endroit est incroyable.
Être à Toyota City et voir la foule, c’est fou de penser que nous sommes vraiment ici.
Arriver jusqu’ici, les progrès réalisés à ce niveau ces dernières années sont certainement quelque chose dont nous pouvons tous être fiers, et c’est agréable d’arriver enfin à la dernière manche du WRC.
Le rallye, basé dans les régions d’Aichi et de Gifu, sera une épreuve difficile avec un mélange de spéciales rapides et techniques.
« Ce sera une épreuve super délicate, et évidemment, c’est un tout nouveau tarmac pour nous.
C’est un rallye super technique, très lent par endroits, virage après virage, pas beaucoup de lignes droites.
Il y a des bordures, des drains et d’autres choses qui peuvent vous surprendre.
Nous allons devoir nous concentrer sur les reconnaissances, obtenir de bonnes notes et attendre avec impatience les défis que nous sommes ici pour vivre.
Mais nous voulons aussi améliorer notre rythme par rapport au Rallye d’Europe centrale, et nous avons fait de grandes améliorations avec la voiture et aussi avec le pilotage », a-t-il ajouté.
McErlean sera rejoint par la même équipe de notes de route qui l’a aidé à terminer cinquième au Rallye d’Europe centrale : Desi Henry et Shane Byrne.
« Le temps semble être sec pour le moment, mais comme nous le savons, le temps peut changer dans les montagnes et l’année dernière, il y avait même de la neige par endroits, donc ces garçons auront un travail incroyable devant eux », a-t-il déclaré.
« Je leur ferai confiance à 100 % et nous essaierons de prendre un bon départ, de pousser quand nous le pourrons et, espérons-le, de terminer l’année en beauté et d’avoir hâte à l’année prochaine. »
C’est aussi un moment de fierté pour le fondateur et parrain de la Motorsport Ireland Rally Academy.
Il est arrivé à Toyota City vendredi et a passé le week-end à se détendre, visitant les lieux clés de la semaine à venir.
« Josh a fait un pas en avant significatif en 2024 », a-t-il déclaré.
« La majorité de ses épreuves se sont déroulées sur terre cette année, nous avons donc décidé d’ajouter une épreuve supplémentaire sur asphalte après une solide performance sur le Rallye d’Europe centrale où il a terminé cinquième.
Nous sommes impatients de terminer la saison en force.
Parmi les autres Irlandais intéressés, citons son copilote Aaron Johnston, qui s’associera au héros local Takamoto Katsuta.
L’équipage de la Toyota Yaris Rally1 a remporté neuf spéciales en 2023 et est en tête du rallye à domicile de Katsuta grâce à une solide performance lors du Rallye d’Europe centrale le mois dernier.
Eamonn Boland et MJ Morrissey sont de retour pour une troisième participation à cette épreuve emblématique, cette fois-ci au volant d’une Ford Fiesta Rally2.
Jon Armstrong, membre de la Motorsport Ireland Rally Academy, travaille en coulisses pour offrir des cours et des conseils sur l’événement à l’équipage du programme Toyota Gazoo Racing WRC Rally Challenge, Yuki Yamamoto et Marko Salminen, au volant d’une Toyota Yaris GR Rally2.