communiqué ERC/ Circuit of Ireland

Le Championnat d’Europe FIA des Rallyes prend la direction de l’Irlande du Nord où se déroulera, la semaine prochaine, du 7 au 9 avril, le Circuit of Ireland, deuxième rendez-vous de la saison 2016.

77 voitures limeront les routes asphaltées du pays, parmi lesquelles 38 R5 et Super 2000. Cerise sur le gâteau, l’épreuve sera honorée de la présence de Craig Breen, de retour en ERC sur un rallye qu’il a remporté l’an passé. Mais Alexey Lukyanuk et Kajetan Kajetanowicz seront déterminés à le faire descendre de son piédestal à domicile. Le Circuit of Ireland constituera par ailleurs le coup d’envoi du Championnat Junior ERC 2016, première étape d’un calendrier de six manches durant lesquelles les stars de demain en découdront.

Le challenge
Le Circuit of Ireland est l’un des plus anciens rallyes au monde, qui célèbre cette année son 85e anniversaire avec une troisième apparition consécutive au calendrier de l’ERC. L’épreuve se déroule sur les routes exigeantes du nord et du sud de Belfast, où est basée la course. Les équipages des championnats de Grande-Bretagne et d’Irlande participent également à cette manche, ajoutant du piment à l’impressionnante liste des engagés.

Cette édition se compose de 14 spéciales pour un parcours total de 209,56 kilomètres chronométrés. L’action débute jeudi 7 avril par la spéciale qualificative de 4,22 kilomètres qui permettra, à son issue, de déterminer les positions de départ de la première étape pour les pilotes prioritaires. Vendredi, les concurrents évolueront au nord de Belfast où ils affronteront cinq ES, dont la plus longue, The Glens (31,21 km), disputée avant la courte spéciale urbaine de Newtownards. Samedi, ils migreront enfin vers le sud où quatre spéciales seront au programme, répétées l’après-midi.

Les prétendants
Craig Breen (Citroën DS3 R5) : le vice-champion ERC 2015 roule cette saison en WRC, mais il n’a pas manqué de saisir sa chance de retrouver un rallye qui lui permit l’an passé de réaliser un rêve d’enfant en l’emportant. La voiture sera nouvelle pour lui, mais il demeure le favori des fans !

Keith Cronin (Citroën DS3 R5) : triple champion britannique, Cronin s’affirme en 2016 comme le maître de l’asphalte irlandais. Il s’agira pourtant de son premier départ au Circuit, mais il s’y présente armé d’une DS3 de DGM, comme Breen, et pourra donc jouer à armes égales avec son compatriote.

Elfyn Evans (DMACK British Rally Team – Ford Fiesta R5) : dans la foulée de deux podiums en WRC avec M-Sport par le passé, Evans a réalisé un début de saison 2016 tonitruant avec des voitures de la catégorie R5 puisqu’il mène le championnat britannique. Il sera donc à surveiller de près pour sa première apparition en ERC.

Kajetan Kajetanowicz (LOTOS Rally Team – Ford Fiesta R5) : pour ses débuts au Circuit of Ireland, le populaire polonais avait échoué à 6”4 de Breen l’an passé. Une première vraie victoire sur asphalte en ERC est donc tout a fait envisageable pour le champion en titre.

Alexey Lukyanuk (Ford Fiesta R5) : il y a un an, Lukyanuk débarquait en Irlande du Nord sans grande expérience sur asphalte, mais il a depuis remporté deux victoires sur cette surface, au Valais fin 2015, et lors du coup d’envoi 2016 aux Îles Canaries. Un hat-trick en perspective ?

Les challengers
Les fans locaux surveilleront tout particulièrement Alastair Fisher (Ford Fiesta R5), qui a terminé dans le quatuor de tête de ses deux derniers départs sur cette épreuve remportée à trois reprises par son oncle Bertie. Le rapide français Robert Consani retrouve sa Citroën DS3 R5 sur un rallye où il occupait il y a douze mois la 3e place avant de subir un bris de sa boîte de vitesses. Après une belle mise en jambe en Grande-Bretagne, le Suédois Fredrik Åhlin et le Gallois Tom Cave devraient également être dans le match avec leur Fiesta R5, tout comme l’Écossais David Bogie (ŠKODA Fabia R5). Jaromír Tarabus et Raul Jeets commencent leur campagne ERC avec une Fabia R5 et espèrent faire mieux que leurs 8e et 9e places respectives sur le Circuit l’an passé. Jarosław Kołtun sera par ailleurs rejoint dans le clan des Fiesta R5 par son compatriote polonais Filip Nivette. Dávid Botka, Federico Della Casa (tous deux sur DS3 R5) et Antonín Tlusťák (Fabia R5) tenteront quant à eux de se refaire après une entame compliqué à Gran Canaria. Jonny Greer (DS3 R5), Martin McCormack (ŠKODA Fabia S2000) et Robert Woodside (Fiesta R5) figurent parmi les engagés irlandais, à l’instar de Joseph McGonigle (Fabia S2000) et Neil Simpson (Fabia R5).

Les récompenses
Un montant total de 200 000 € de primes sera une nouvelle fois distribué aux pilotes ERC cette saison, soit 20 000 € sur chacun des 10 rallyes inscrits au calendrier, réservé aux sept meilleurs classés quelle que soit leur catégorie. En 2016, sont éligibles tous les concurrents inscrits à l’année, chaussant exclusivement des pneumatiques des deux partenaires de l’ERC, Michelin et Pirelli. En 2015, 38 pilotes ERC ont ainsi été récompensés.

Dans les catégories
L’ERC met en scène trois catégories : l’ERC1 pour les voitures de la classe R5, l’ERC2 pour les modèles dérivés de la production et l’ERC3 pour les autos à deux roues motrices. Le Circuit of Ireland Rally marque le coup d’envoi du Championnat Junior ERC réservé aux pilotes nés après 1989 et engagés avec des R2 chaussées de pneumatiques Pirelli.

Junior ERC : Les futures stars débutent leur campagne par un classique
Un trio de pilotes directement soutenu par Opel tentera de marcher dans les traces d’Emil Bergkvist, champion Junior ERC 2015 au volant d’une Adam R2. Marijan Griebel, troisième au classement l’an passé, partira ainsi avec la volonté de faire mieux que sa 2e place au Circuit. Il est rejoint au sein de l’ADAC Opel Rallye Junior Team par son compatriote allemand Julius Tannert, victorieux de la série monotype mettant en scène des Adam outre-Rhin. Le Britannique Chris Ingram fait également confiance à l’Adam R2 après s’être hissé au 5e rang du Junior ERC en 2015 et avoir mené son rendez-vous domicile l’année précédente avant de sortir. Classé entre Griebel et Ingram en 2015, Steve Røkland revient avec une Peugeot 208 R2 dont disposera également Nikolay Gryazin, brillant 6e pour ses débuts en ERC lors de la dernière édition du Valais. Łukasz Pieniążek (Adam R2) et Marco Cid (208 R2) se sont échauffés aux Canaries, tandis que Dominik Brož découvrira la Ford Fiesta R2 après avoir débuté en ERC l’an passé à domicile.

Chuchała veut continuer à briller en ERC2
Wojciech Chuchała se rend en Irlande du Nord dans la foulée d’une première sortie très prometteuse à Gran Canaria où il arracha la 5e place du général, loin devant au classement de l’ERC2 avec son Impreza STi du Subaru Poland Rally Team. Le plus proche rival de Chuchała, Giacomo Scattolon (Mitsubishi Lancer Evolution X) n’ambitionnera pour sa part rien d’autre que la victoire après avoir vécu la déception de laisser filer la deuxième place dans la dernière spéciale.

Humar lorgne sur les commandes de l’ERC3
En l’absence du trio qui monopolisa le podium ERC3 en Espagne, Aleks Humar (Oktan Sport 208 R2) pourrait se hisser aux commandes s’il décroche un bon résultat face aux jeune loups du Junior ERC. Le quadruple champion slovène avait terminé 4e de l’ERC3, tandis queSzabolcs Várkonyi (Ritmus ASE 208 R2) était 7e et Joao Correia (Renault Clio R3T) 8e. László Német (Arable Racing Kft 208 R2) et Renato Pita (Fiesta R2), enfin, prendront leur premier départ de la saison.